Bekannt wurde das Mittelgebirge durch das Märchen von Wilhelm Hauff und  den Spielfilm „Das Wirtshaus im Spessart“. Geprägt wird das Gebiet nicht durch Räuberbanden sondern durch große Flächen an Laubmischwäldern und knorrige alte Bäume. Namensgeber der Region ist der Specht (Spechtshardt), der auch heute noch in einer Vielzahl in den alten Wäldern vertreten ist.
Für die nahegelegene Rhein-Main-Region ist der Spessart ein beliebtes Erholungsgebiet aufgrund seiner malerischen Bachtäler und blühenden Wiesen und Weiden.